Николай Михайлович Рубцов родился 3 января 1936 года в селе Емецк Холмогорского района Северного края (в настоящее время Архангельской области).
Его отец-Михаил Андреянович – работал начальником ОРСа местного леспромхоза. Мать – Александра Михайловна – была домохозяйкой. В семье Рубцовых было пятеро детей: три дочери и два сына. На момент рождения Николай был пятым, самым младшим ребенком в семье (чуть позже родится еще один мальчик – Борис).
В 1940 году семья переезжает в Вологду, где Рубцовых и застала война. Вскоре умерла мать – Александра Михайловна Рубцова, и детей распределили в интернаты. С октября 1943 года и до июня 1950 года жил и учился в Никольском детском доме, где и окончил семь классов школы.
С 1950 года по 1952 год будущий поэт учился в Тотемском лесотехническом техникуме. Затем с 1952 года по 1953 год работал кочегаром в архангельском траловом флоте треста «Севрыба», с 1953 года по 1955 год учился в горно-химическом техникуме Минхимпрома в г. Кировск (Мурманская область). Однако в горном техникуме Николай проучился недолго. Скучно и одиноко было ему среди пятнадцатилетних студентов.
С марта 1955 года Рубцов устроился разнорабочим на опытном военном полигоне в селе Приютино под Ленинградом.
С октября 1955 года по 1959 год проходил армейскую службу на Северном флоте (в звании матроса и старшего матроса). Этот отрезок его жизни сложен, интересен, насыщен разного рода событиями. В 1957 году во флотской газете были опубликованы пять стихотворений Николая Рубцова. Это была первая публикация начинающего поэта. Затем его стихи печатали в газетах «Комсомолец Заполярья» и «На страже Заполярья», альманахе «Полярное сияние». Здесь впервые на равных он общался с поэтами на заседаниях литературного объединения при флотской газете. Можно с уверенностью сказать, что становление Рубцова как поэта, пришлось на период его службы на Северном флоте.
После демобилизации жил в Ленинграде, работая попеременно слесарем, кочегаром и шихтовщиком на Кировском заводе.
Рубцов начинает заниматься в литобъединении «Нарвская застава», знакомится с молодыми ленинградскими поэтами Глебом Горбовским, Константином Кузьминским, Эдуардом Шнейдерманом. В июле 1962 года с помощью Бориса Тайгина выпускает свой первый машинописный сборник «Волны и скалы».
В августе 1962 года Рубцов поступает в Литературный институт им. М. Горького в Москве и знакомится с Владимиром Соколовым, Станиславом Куняевым, Вадимом Кожиновым и другими литераторами, чьё дружеское участие не раз помогало ему и в творчестве, и в делах по изданию стихов. С пребыванием в институте вскоре возникли проблемы, однако поэт продолжает писать, и в середине 1960-х у него выходят первые сборники.
В 1969 году Рубцов закончил Литературный институт и был принят в штат газеты «Вологодский комсомолец».
В 1968 году литературные заслуги Рубцова получили официальное признание, и ему в Вологде была выделена однокомнатная квартира № 66 на пятом этаже в пятиэтажном доме № 3 на улице, названной именем другого вологодского поэта — Александра Яшина. В этом жилище через три года трагически оборвалась жизнь Рубцова.
Погиб Николай Михайлович Рубцов19 января 1971 года в своей квартире, в результате бытовой ссоры с библиотекарем и начинающей поэтессой Людмилой Дербиной (Грановской), на которой собирался жениться (8 января они подали документы в ЗАГС). Судебным следствием установлено, что смерть имела насильственный характер, наступила в результате удушения — механической асфиксии от сдавливания органов шеи руками. В дальнейшем в своих воспоминаниях и интервью, описывая роковой момент, Людмила Дербина утверждает, что у Николая произошёл инфаркт — «сердце просто у него не выдержало, когда мы сцепились». Тем не менее, Дербина была признана виновной в убийстве Рубцова, осуждена на 8 лет, досрочно освобождена почти через 6 лет.
Биографы упоминают о стихотворении Рубцова «Я умру в крещенские морозы» как о предсказании даты собственной смерти. В Вологодском музее Н. Рубцова хранится завещание поэта, найденное после его смерти: «Похороните меня там, где похоронен Батюшков».
Похоронен Николай Рубцов в Вологде на Пошехонском кладбище.
Рубцовские чтения проводятся ежегодно в Мурманской области в январе – месяце памяти поэта.
Организаторы – Мурманская областная детско-юношеская библиотека, Мурманская областная общественная организация "Союз писателей России". Среди учредителей Комитет по культуре и искусству Мурманской области.
Традиция Рубцовских чтений существует с 1991 года. Тогда с 3 по 19 января в Мурманской областной детско-юношеской библиотеке проходили первые Рубцовские чтения, которые получили одобрение В.С. Маслова.
В городе Апатиты Мурманской области 20 января 1996 года на фасаде здания библиотеки-музея установлена мемориальная доска памяти поэта.
16 февраля 2006 года у здания Мурманской областной детско-юношеской библиотеки состоялось торжественное открытие бюста поэту Николаю Михайловичу Рубцову. На постаменте выбиты строчки из стихотворения поэта:«Люблю навек, до вечного покоя. Россия, Русь! Храни себя, храни!»
Литература: